Το διάσημο διαστημικό παρατηρητήριο Hubble, που έφτασε τα 16 χρόνια στο διάστημα, μας έστειλε την εικόνα του γαλαξία M82. Αυτός βρίσκεται σε μια απόσταση 12 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, και εμφανίζεται κατά την άνοιξη στο βόρειο ημισφαίριο και προς την κατεύθυνση της Μεγάλης Άρκτου. Ονομάζεται επίσης "γαλαξίας πούρο" λόγω της ελλειπτικής μορφής του, που δημιουργείται λόγω της πλάγιας κλίσης του δίσκου του σχετικά με την ευθεία γραμμή που το βλέπουμε.
Για τα γενέθλια δεν κόπηκε βέβαια κάποια τούρτα, αλλά η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία τα γιόρτασαν δίνοντας στο κοινό μια θεαματική εικόνα του γαλαξία M82. Η εικόνα είναι ένα μωσαϊκό πολλών εικόνων που λήφθηκαν μέσω διαφορετικών χρωματικών φίλτρων και είναι η πιο όμορφη και καθαρή άποψη αυτού του γαλαξία.
Τα αστέρια σχηματίζονται με ένα καταπληκτικό ρυθμό μέσα στον M82 - περίπου 10 φορές γρηγορότερα από τη γέννηση των αστεριών μέσα στο δικό μας Γαλαξία.
Στην εικόνα, αυτό που εμφανίζεται να είναι συγκεχυμένα άστρα σε όλο το γαλαξία στην πραγματικότητα είναι σμήνη άστρων, και το κάθε ένα σμήνος περιέχει μέχρι 1 εκατομμύριο αστέρια. Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτά τα νέα, τεράστια σμήνη είναι νεανικά ισοδύναμα των αρχαίων σφαιρωτών σμηνών, που βρίσκονται σε τροχιά στα περίχωρα του Γαλαξία μας αλλά και άλλων γαλαξιών. Μια στενή σύγκρουση με το γειτονικό γαλαξία M81 εμφανίζεται να ανατροφοδοτεί τις αστρικές 'φωτιές' του M82, γιατί εισέρχεται μια τεράστια ποσότητα αερίου, τα καύσιμα δηλαδή του σχηματισμού των αστεριών. Ο αστρικός άνεμος από τα καυτά, νέα αστέρια του M82 κτυπά το ιονισμένο υδρογόνο, που στην εικόνα εμφανίζεται σαν κόκκινα λοφία, έξω από το γαλαξιακό δίσκο. Με τον χρόνο, τέτοιος γρήγορος σχηματισμός αστεριών θα γδύσει τον γαλαξία από τα νέφη των αερίων του, και έτσι η γέννηση των αστεριών εκεί θα υποχωρήσει. Έως τότε, πολλά από τα τεράστια αστέρια που σχηματίζονται σε αυτόν τον κύκλο του σχηματισμού αστεριών θα φτάσουν να εκραγούν ως σουπερνόβες, αναστατώνοντας περαιτέρω το γαλαξία.
Πηγή: ESA