Το διαστημικό σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter της NASA πλησιάζει στην τελευταία και πιο επικίνδυνη φάση του επτάμηνου ταξιδιού του προς τον Άρη. Στις 10 Μαρτίου θα λειτουργήσει τους μικρούς πυραύλους που φέρει για να επιβραδυνθεί απότομα ώστε να μπορέσει να συλληφθεί από το βαρυτικό πεδίο του Άρη. Αφού κάνει μια μανούβρα ακριβείας κατά την οποία πολλά προηγούμενα σκάφη έχουν αποτύχει, θα μπορέσει να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη.
Ο "Aναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη", κόστους 720 εκατομμυρίων δολαρίων, αναχώρησε από το Ακρωτήριο Kανάβεραλ τον περασμένο Αύγουστο και έχει ήδη διανύσει 459 εκατομμύρια χιλιόμετρα, το 95% της συνολικής διαδρομής. Αν το τελευταίο στάδιο του ταξιδιού ολοκληρωθεί με επιτυχία, το σκάφος θα περάσει δύο έως και δέκα χρόνια χαρτογραφώντας τον πλανήτη με την ισχυρότερη κάμερα που έχει ποτέ σταλεί στο Διάστημα. Επιπλέον, θα εντοπίσει υποψήφιες περιοχές προσεδάφισης για μελλοντικές αποστολές και θα μεσολαβήσει στην αναμετάδοση δεδομένων από άλλα σκάφη.
Αυτή η αποστολή θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του Άρη, αλλά και θα προετοιμάσει το έδαφος για τις επόμενες ρομποτικές αποστολές στο τέλος αυτής της δεκαετίας. Συγχρόνως θα βοηθήσει ώστε να προετοιμαστούμε για την αποστολή των ανθρώπων στον Άρη. Αυτά λέει ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος Εξερεύνησης του Άρη. Θα βοηθήσει, επίσης, να βρούμε τις καλύτερες θέσεις για την προσεδάφιση των επόμενων αποστολών επανδρωμένων ή όχι. Γι αυτό και θα επιθεωρήσει από την τροχιά του όλον τον πλανήτη.
Τέτοιες αποστολές για τον Άρη, που βρίσκονται ήδη στο στάδιο προετοιμασίας, είναι η Phoenix, που θα εκτοξευτεί το 2007 και το Mars Science Laboratory που θα εκτοξευτεί το 2009. Το Mars Reconnaissance Orbiter φέρνει έξι όργανα για τη μελέτη του Άρη, από τα υπόγεια στρώματα του έως την κορυφή της ατμόσφαιρας. Μεταξύ των οργάνων είναι η ισχυρότερη τηλεσκοπική φωτογραφική κάμερα που στάλθηκε ποτέ στο διάστημα και θα αποκαλύψει βράχους στο μέγεθος ενός μικρού γραφείου. Ένα προηγμένο όργανο εξέτασης των ορυκτών θα είναι σε θέση να προσδιορίσει περιοχές - σχετικές με την ύπαρξη νερού - τόσο μικρές όσο και ένα γήπεδο μπέιζ-μπώλ. Πρόκειται για ένα ραντάρ που θα διαπερνά το έδαφος, φτιαγμένο από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία, με σκοπό να παρατηρεί κάτω από την επιφάνεια για στρώματα ή βράχους, πάγο και, εάν υπάρχει σήμερα νερό στο υπέδαφος σε βάθος 500 μέτρων κάτω από την επιφάνεια.
Το ραντάρ θα εξετάσει για θαμμένους πάγους και νερό. Μια φωτογραφική μηχανή θα ελέγχει ολόκληρο τον πλανήτη καθημερινά. Ένας δε υπέρυθρος ηχοβολητής θα ελέγξει τις ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες και τη μετακίνηση του υδρατμού. Τέλος ένα ραδιόμετρο για να ελέγξει την ατμοσφαιρική σκόνη, τον υδρατμό και τη θερμοκρασία.
Δύο πρόσθετες επιστημονικές έρευνες θα αναλύσουν την κίνηση του διαστημικού σκάφους για να μελετήσουν τη δομή της ανώτερης ατμόσφαιρας και του πεδίου βαρύτητας του Άρη.
Για την αρχική επιστημονική φάση τον 25ο μήνα της αποστολής, που ξεκινά τον Νοέμβριο του 2006, η προγραμματισμένη τροχιά υπολογίζεται κατά μέσο όρο να είναι περίπου 300 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια, κατά 25% χαμηλότερη από το ύψος που βρίσκονται σήμερα τα τρία διαστημόπλοια σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Η χαμηλότερη τροχιά αυξάνει τη δυνατότητα να φανεί ο Άρης όπως δεν έχει φανεί ποτέ πριν.
Για να φτάσουν οι πληροφορίες από τα όργανά του στη Γη, το διαστημικό όχημα έχει τη μεγαλύτερη κεραία που στάλθηκε ποτέ στον Άρη και μια συσκευή αποστολής σημάτων που θα τροφοδοτείται από τα μεγάλα ηλιακά πάνελ. "Μπορεί να στείλει 10 φορές περισσότερα στοιχεία ανά λεπτό από οποιοδήποτε προηγούμενο διαστημικό σκάφος του Άρη", αποσαφηνίζει ο James Graf, διευθυντής του προγράμματος στο JPL".
"Tο MRO είναι πραγματικά μια πύλη στο μέλλον του Άρη. Είναι μια μηχανή αναγνώρισης που όμοιά της δεν έχουμε ξαναστείλει ποτέ", λέει ένας εξέχον επιστήμονας της NASA. H ικανότητα νέων βελτιωμένων επιστημονικών μετρήσεων που έχουν τα όργανα με τα οποία το σκάφος είναι εξοπλισμένο θα βοηθήσουν τη NASA να εντοπίσει τις κατάλληλες περιοχές που θα προσγειωθούν τα ρομποτικά εξερευνητικά οχήματα στο μέλλον. Τέτοιες αποστολές, που βρίσκονται ήδη στο στάδιο προετοιμασίας, είναι η Phoenix, που θα εκτοξευτεί το 2007 και του Mars Science Laboratory που θα εκτοξευτεί το 2009.
Πηγή: NASA News