Οι εκατοντάδες κόκκοι σκόνης που συνέλεξε το σκάφος Stardust από την κόμη ενός κομμήτη, ουσιαστικά αναλλοίωτοι από την γέννηση του Ηλιακού Συστήματος, άρχισαν να τεμαχίζονται ένας-ένας και να εξετάζονται στο μικροσκόπιο, δήλωσαν τη Δευτέρα οι αρμόδιοι ερευνητές.
Η προκαταρκτική ανάλυση δείχνει ότι η σκόνη, που συνελέγη τον Ιανουάριο του 2004 από τον κομήτη Βιλντ 2 και έφτασε στη Γη πριν από μερικές εβδομάδες, προήλθε αναμφισβήτητα από τον ίδιο τον κομήτη, δήλωσε ο Ντον Μπράουνλι του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, επικεφαλής των επιστημόνων της αποστολής Stardust.
Οι κόκκοι σκόνης, ανέγγχτοι εδώ και 4,5 δισ. χρόνια, αποτελούνται από ακριβώς τα ίδια υλικά τα οποία συμπυκνώθηκαν και σχημάτισαν τον Ήλιο και τους πλανήτες.
Όπως έδειξαν οι πρώτες αναλύσεις, τα δείγματα περιέχουν υαλώδη υλικά και κρυστάλλους όπως ο ολιβίνης. Κάθε κόκκος τεμαχίζεται σε εκατοντάδες τομές για λεπτομερή ανάλυση στο μικροσκόπιο και άλλα όργανα. Ορισμένοι κόκκοι έχουν διάμετρο μόλις τέσσερα μικρόμετρα, 25 φορές μικρότερη από το πάχος μιας ανθρώπινης τρίχας.
Τα δείγματα που έφερε στο Stardust είναι τα πρώτα εξωγήινα υλικά που φτάνουν στη Γη μετά την αποστολή Apollo 17 στη Σελήνη το 1972.
Οι κόκκοι παγιδεύτηκαν μέσα σε «αεροτζέλ», ένα συμπαγές υλικό με βάση το πυρίτιο του οποίου ο όγκος είναι 99,8% κενός χώρος. Κάθε σωματίδιο εντοπίζεται μέσα στο αεροτζελ από το χαρακτηριστικό ίχνος που αφήνει στο σημείο όπου προσέκρουσε.
Η απομάκρυνση κάθε κόκκου είναι μια δύσκολη διαδικασία που διαρκεί αρκετές ώρες και απαιτεί τη χρήση μιας βελόνας ακριβείας που ελέγχεται από υπολογιστή.
Τα πρώτα ολοκληρωμένα αποτελέσματα από την ανάλυση θα παρουσιαστούν στο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής επιστήμης που θα πραγματοποιηθεί από 13 έως 17 Μαρτίου στο Χιούστον.