Ένα πρωτοποριακό, πανίσχυρο καλώδιο, που προορίζεται για την κατασκευή του πρώτου διαστημικού ανελκυστήρα, δοκιμάζεται στην έρημο της Αριζόνα. Στο τελευταίο τεστ, δέθηκε σε μετεωρολογικά αερόστατα και τεντώθηκε σε ύψος 1,6 χιλιομέτρων, με μικρά ρομπότ να ανεβοκατεβαίνουν πάνω του.
Το νήμα αναπτύχθηκε από την LiftPort Group, μια αμερικανική εταιρεία που σκοπεύει να λειτουργήσει τον πρώτο ανελκυστήρα από τη Γη στο Διάστημα το 2018. Το καλώδιο θα ξεκινά κοντά στον ισημερινό και θα φτάνει μέχρι μια πλατφόρμα σε γεωστατική τροχιά, σε ύψος 99.779 χιλιομέτρων.
«Το πραγματικά κρίσιμο τεστ ήταν να δημιουργήσουμε ένα κορδόνι αρκετά ανθεκτικό» αναφέρει στο περιοδικό New Scientist ο Μάικλ Λέιν, πρόεδρος της εταιρείας. Κατασκευάσαμε ένα καλώδιο που σταθεροποιήθηκε από αερόστατα ένα μίλι ψηλά για έξι ώρες. Ήταν γερό σαν βράχος».
Το καλώδιο αποτελείται από τρία νήματα σύνθετου ανθρακονήματος, εγκλωβισμένα ανάμεσα σε τέσσερα φύλλα φάιμπεργκλας. Αν και τρομερα ανθεκτικό, το καλώδιο έχει πλάτος μόνο πέντε εκατοστά και πάχος περίπου όσο έξι φύλλα χαρτιού.
Το καλώδιο δέθηκε σε τρία μετεωρολογικά αερόστατα και, όταν έφτασε σε ύψος ενός μιλίου, μικρά ρομπότ με μπαταρία άρχισαν να ανεβαίνουν πάνω του. Δυστυχώς, σταμάτησαν μόλις 460 μέτρα πάνω από το έδαφος, για άγνωστο μέχρι στιγμής λόγο.
Οι δοκιμές θα συνεχιστούν πάντως την άνοιξη, όταν το καλώδιο θα φτάσει σε ύψος 3,2 χιλιομέτρων, με τα ρομπότ να σκαρφαλώνουν τουλάχιστον μέχρι τη μέση.
Αν όλα πάνε κατ' ευχήν, το 2018 η εταιρεία θα παρουσιάσει το λειτουργικό διαστημικό ανελκυστήρα, ο οποίος θα αποτελείται από καλώδιο με νανοσωλήνες άνθρακα και πλατφόρμες που θα ανεβοκατεβάζουν φορτία 100 τόνων, τροφοδοτούμενες από ηλιακή ενέργεια.