Μια νέα τεχνική για την παραγωγή νανοσωλήνων επιτρέπει την κατασκευή νημάτων με μήκος έως και 100 μέτρα, αναφέρουν Βρετανοί ερευνητές στο περιοδικό Science. To νήμα που παρουσίασαν είναι 70 μέτρα πιο μακρύ από την αμέσως επόμενη ίνα νανοσωλήνων.
Οι νανοσωλήνες είναι κούφια κυλινδρικά πλέγματα από άτομα άνθρακα. Είναι καλύτεροι αγωγοί ηλεκτρισμού από το χαλκό, ενώ υπερβαίνουν κατά πολύ σε αντοχή το ατσάλι και το Kevlar.
Επειδή όμως το μήκος τους είναι πολύ μικρό, συνήθως μερικά χιλιοστά του χιλιοστού, οι επιστήμονες προσπαθούν να υφάνουν χιλιάδες νανοσωλήνες σε παχύτερα νήματα μεγάλου μήκους. Τα νήματα αυτά θα ήταν θεωρητικά τόσο ανθεκτικά ώστε θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στην κατασκευή διαστημικών ανελκυστήρων, που θα συνέδεαν την επιφάνεια της Γης με πλατφόρμες σε τροχιά.
Όπως αναφέρει το NewScientist.com, η ομάδα του Αλαν Ουίντλ στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ σημείωσε αρκετή πρόοδο, παρόλο που το νήμα που παρήγαγαν δεν ξεπερνά σε αντοχή μια συνήθη ίνα νάιλον.
Οι νανοσωλήνες παρήχθησαν από αιθανόλη, η οποία διοχετεύθηκε μαζί με ένα ρεύμα αέριου υδρογόνου σε έναν κλίβανο όπου η θερμοκρασία έφθανε τους 1.000 βαθμούς Κελσίου. Η θερμότητα διέσπασε την αιθανόλη και απελευθέρωσε από αυτήν τα άτομα άνθρακα, τα οποία, με τη βοήθεια ενός καταλύτη, συγκρότησαν νανοσωλήνες μήκους ενός μικρόμετρου (χιλιοστό του χιλιοστού).
Όταν οι ερευνητές εισήγαγαν μέσα στον κλίβανο περιστρεφόμενες ράβδους, οι νανοσωλήνες τυλίχθηκαν γύρω τους και πλέχτηκαν σε ένα μεγαλύτερο νήμα. Η νέα μέθοδος πλεονεκτεί της παλαιότερης τεχνικής, στην οποία το νήμα αναπτυσσόταν πάνω σε μια πλάκα από πυρίτιο.
Παρόλα αυτά, οι ιδιότητες του τελικού νήματος είναι μάλλον μέτριες: η ηλεκτρική αγωγιμότητα της ίνας είναι 100 φορές μικρότερη από του χαλκού και η ανθεκτικότητά της δέκα φορές μικρότερη απο του Kevlar.
Οι ερευνητές θα συνεχίσουν πάντως τα πειράματα, με στόχο να υφάνουν πιο σφιχτά τους νανοσωλήνες και να δημιουργήσουν νήματα με πρωτοφανείς ιδιότητες.